Het verhaal van Etxeondo

Helping riders to fly.

Dat is de lijfspreuk van het Spaanse wielerkleding merk Etxeondo. Al bijna 40 jaar werkt het familiebedrijf met grote toewijding aan wielerkleding van de hoogst mogelijke kwaliteit, voor zowel professionals als toerfietsers.

Oprichting
In 1976 besluit de Spaanse modeontwerper Francisco ‘Paco’ Rodrigo een wielerkledingmerk op te richten. Hij is kleermaker en een echte ambachtsman met een grote kennis van stoffen en materialen, die tot op dat moment werkt voor exclusieve modemerken als Dior en Balenciaga. Maar Rodrigo heeft nog een passie: wielrennen. Hij besluit zijn liefde voor kleding en wielrennen te combineren in de ontwikkeling van een wielerkledingmerk

Rodrigo opent zijn werkplaats in Villabona, een dorp in het Baskenland. Het is een bergachtig gebied in Noord-Spanje, aan de westelijke uitlopers van de Pyreneeën. Wielrennen is er ongekend populair. De streek bracht een aantal grote renners voort en had bijna tien jaar lang een door de Baskische overheid gefinancierde ploeg met Baskische renners. In het dorpje Villabona start Rodrigo met het ontwerpen van zijn wielerkleding. Hij vernoemt het merk naar de naam van werkplaats, Etxeondo, een samenvoeging van ‘etxe’ (huis) en ‘ondo’ (goed).

Baskische cultuur
De Baskische cultuur waarin familie een belangrijke rol vervult is tot op de dag van vandaag terug te zien in het bedrijf. De hele familie, zowel vrouw, zoon als dochter van Rodrigo, werkt in het bedrijf. Ook met leveranciers, medewerkers, ploegen en renners is er een familiaire band.  Met velen wordt al jarenlang samengewerkt.

Vanaf het eerste moment werkt Rodrigo haast obsessief aan het creëren van de perfecte wieleroutfit. Hij is eigengereid en trots op de producten die hij maakt. Alleen de beste materialen en leveranciers acht hij goed genoeg en elk design wordt onderworpen aan nauwgezette controles. Van stof tot eindproduct, alle kleding wordt lokaal ontworpen en in elkaar gezet in Navarra, toevallig ook de geboorteplaats van Miguel Indurain.

Het intensieve handwerk en de toewijding waarmee de kleding wordt gemaakt worden uitgebeeld in het logo van het merk. De samengesmolten letters E en O vormen samen een Baskische hooiberg: het lokale symbool voor inspanning en hard werken.

Samenwerking met kampioenen
Vanaf het begin van de jaren ’80 werkt Etxeondo samen met verschillende wielerploegen. Het merk verzorgt onder meer de kleding voor de ploegen Zor, KAS, Banesto, Euskaltel-Euskadi, Seat-Orbea en ONCE.

Grote renners fietsen in hun hoogtijdagen in Etxeondo kleding. Zo wordt Pedro Delgado in 1988 winnaar van de Tour de  France. Miguel Indurain wordt in 1995 wereldkampioen tijdrijden en ook Alberto Contador werkte in zijn periode bij Liberty-Seguros samen met het merk. Maar ook Alex Zülle, Tony Romiger, Abraham Olano, Joseba Beloki, Laurent Jalabert en Jan Ullrich zijn namen uit een lange lijst kampioenen die in Etxeondo kleding grote wedstrijden wonnen.

Nog altijd is er met veel van deze (oud)renners goed contact. Dat komt niet alleen door de kwaliteit van de kleding, maar ook door Rodrigo zelf. Hij wordt omschreven als een innemende man met wie renners graag contact hebben. Hij stopt zijn hart en ziel in de wielerkleding en wil de wielrenners met zijn kleding een stapje voor geven op hun concurrenten. Renners komen ook na hun carrière graag bij hem terug.

Team Giant-Alpecin
De afgelopen jaren werd er onder andere samengewerkt met de teams Blanco, Belkin en Giant-Shimano. Sinds 2015 is Etxeondo kledingsponsor van team Giant-Alpecin. Hoewel het bedrijf al bijna 40 jaar bestaat, is de werkwijze onveranderd gebleven. Er wordt met voortdurende toewijding gewerkt aan het ontwikkelen van nieuwe weefsels en technieken voor maximaal comfort en duurzaamheid. De producten zijn licht, elastisch, sterk en ademend.

Er is wekelijks contact met de ploeg en is er veel ruimte voor feedback. Renners krijgen geen pasklare kledingsets opgestuurd, maar worden minutieus opgemeten. Alle kleding wordt voor hen op maat gemaakt. Met de feedback die Etxeondo van hen krijgt, ontwikkelt Rodrigo de kleding verder. Doordat het bedrijf alle activiteiten op een plek gecentreerd heeft, kan er snel geschakeld en geproduceerd worden.

Dat de professionals tevreden zijn over het merk blijkt uit het feit dat ook buiten team Giant-Alpecin er renners zijn die Etxeondo trouw blijven. Sommigen laten Etxeondo zemen in hun eigen broeken zetten. De buitenstaander merkt daar niks van, maar het merk is er trots op.

De toewijding aan het creëren van de best mogelijke wielerkleding betaalt zich uit. Met de Feather fietsbroek lukte het een paar jaar geleden een broek te creëren die twee keer zo licht is als de gemiddelde fietsbroek. Daarnaast kreeg het merk dit jaar de Eurobike Product Innovation Award voor hun fietsbroeken met Dyneema vezels. Deze vezels beschermen de dijen van de renners tijdens valpartijen.

Twee klassiekers in een jaar.
Bijna 40 jaar na de oprichting boekt het merk met team Giant-Alpecin in 2015 opnieuw sportieve successen. Tom Dumoulin zette het merk opnieuw op het erepodium in succesvolle tijdritten en etappezeges in de Vuelta.

Ook John Degenkolb beleefde een uitstekend seizoen. Hij won zowel Milaan – San Remo als Parijs – Roubaix. Hij is de enige renner sinds 1986 die het lukte om deze twee wielerklassiekers in een seizoen op zijn naam te schrijven. Wie hem voorging in 1986? De Ierse klassiekerspecialist Sean Kelly. In welk kleding merk? Ook in Etxeondo.

Helping riders to fly. Al 40 jaar lang.